Le terme POP (Polluants Organiques Persistants) est utilisé pour désigner un ensemble de substances qui partagent quatre caractéristiques dans une combinaison particulièrement dangereuse : 
1. elles sont hautement toxiques pour l’homme et l’environnement ;
2. elles s’accumulent dans les tissus adipeux des organismes vivants (on parle de bioaccumulation) et peuvent se transmettre à la descendance par le lait maternel ou par les œufs, selon les espèces ;
3. elles persistent des années voire des décennies avant de se dégrader en des formes moins dangereuses ;
4. elles s’évaporent et voyagent sur de longues distances dans l’air et dans l’eau pour être déposées loin de leur site d’origine.
Dans la rubrique suivante vous trouverez des exemples concrets qui illustrent clairement les propriétés de ces substances toxiques.
Les origines principales de ces substances sont :
- la production intentionnelle de produits chimiques tels que les pesticides
- la production non-intentionnelle qui résulte de l’activité humaine notamment de l’activité industrielle, du transport et du secteur résidentiel (par exemple les dioxines et les furanes).
Compte tenu des caractéristiques des POPs, la gestion des risques liés à ces substances demande une réponse globale au niveau international, européen et national.