Les bancs d'huîtres : un habitat perdu dans la partie belge de la mer du Nord
Les données historiques montrent qu'il y avait autrefois de vastes bancs d'huîtres plates européennes Ostrea edulis (Linnaeus, 1758) sur et près des lits de gravier de notre mer du Nord. Les bancs d'huîtres étaient habités par de nombreuses espèces qui vivaient sur et entre les coquilles d'huîtres, comme les vers tubicoles et des organismes comme l'ascidie plissée ou l’acyon (doigt de mort). Tous ces organismes formaient une structure tridimensionnelle entre laquelle vivaient de nombreuses autres espèces plus petites et plus mobiles. Grâce à leur complexité, les parcs à huîtres étaient des hotspots de la biodiversité dans notre mer du Nord.
Recherche et lancement du projet (année 0-1)
Phase d'expansion (années 3-6)
Phase de développement (années 6-10)
Banc d'huîtres © Floor Driessen/Bureau Waardenburg
L'huître plate européenne était autrefois présente en grand nombre le long de presque toutes les côtes européennes. De grands bancs d'huîtres ont été découverts sur les Hinderbanks, entre autres. Cependant, au cours des 150 dernières années, le nombre d'huîtres a considérablement diminué. Entre 1868 et 1873, les bancs d'huîtres belges ont été si fortement exploités qu'ils ont presque totalement disparu. En outre, l'espèce a été affectée par le parasite Bonamia ostreae, qui a été importé en Europe depuis la Californie vers 1979 par le biais du transport d'huîtres. En France, aux Pays-Bas et en Belgique, les dernières huîtres plates européennes ont presque complètement disparu à cause de ce parasite.
Distribution de l'huître européenne, carte tirée du Olsen's Piscatorial Atlas (1883)
En dehors des eaux belges, l'espèce ne se porte pas bien non plus, si bien que les populations naturelles d'huîtres plates européennes sont pratiquement éteintes dans toute la partie sud de la mer du Nord. Par conséquent, l'huître plate figure sur plusieurs listes d'espèces en déclin et menacées et plusieurs initiatives internationales encouragent les actions nationales de protection et de rétablissement.
Perturbations des bancs d'huîtres
Des recherches récentes ont montré qu'un certain nombre de larves de l'huître plate européenne continuent d'arriver dans notre mer du Nord et que les conditions environnementales sont encore propices à l'installation et à la croissance de cette espèce. Cependant, l'absence de substrats durs naturels non perturbés, tels que les lits de gravier et les gravillons, semble être un facteur limitant la récupération effective de l'espèce dans nos eaux. Le chalutage intensif à perche est l'une des principales causes de perturbation des fonds, empêchant la croissance et le développement d'espèces à longue durée de vie comme l'huître plate européenne. En plus de la perturbation permanente des fonds, la dégradation des lits de gravier constitue un obstacle supplémentaire à la restauration de l'huître plate européenne. Depuis de nombreuses années, les pêcheurs enlèvent systématiquement les grosses pierres, ce qui fait que les bancs de gravier sont actuellement très appauvris et ne fournissent pas un substrat suffisant pour la fixation et la croissance de cette espèce.
Restauration des bancs d'huîtres
Situation de la mer du Nord et des eaux environnantes
La restauration des bancs d'huîtres est actuellement la forme la plus développée de restauration de la nature marine en mer du Nord, car il existe déjà plusieurs projets en cours dans différents pays. Cela est dû en partie à la Native Oyster Restore Alliance (NORA) qui facilite l'échange d'informations sur les projets.
En Belgique, le projet UNITED2020, dirigé par l'UGent, est en cours. Il vise à rechercher des synergies entre la restauration de la nature et l'aquaculture dans les parcs éoliens. L'aquaculture pourrait initialement fournir des larves d'huîtres qui contribueraient à la restauration des bancs d'huîtres naturels. À plus long terme, les populations d'huîtres restaurées pourraient à nouveau fournir des larves d'huîtres à l'industrie aquacole.
Dans nos pays voisins, la majorité des projets de restauration des bancs d'huîtres sont en phase de mise en œuvre et des études préparatoires et des tests en laboratoire ont déjà été réalisés. L'utilisation d'huîtres exemptes de Bonamia est une exigence pour tout projet de restauration d'huîtres se déroulant dans une zone considérée comme exempte de Bonamia. Des connaissances supplémentaires sur la présence ou l'absence de Bonamia dans la partie belge de la mer du Nord et sur la meilleure façon d'y faire face, sont donc un plus pour le lancement de projets de restauration d'huîtres.
Carte montrant les projets de restauration d'huîtres dans différents pays de l'UE ©NORA
Objectifs de la restauration des bancs d'huîtres
Objectif principal :
Objectifs intermédiaires :
1. Réduire considérablement la pression exercée par les activités de perturbation du fond sur les sites propices à la restauration des huîtres.
- Réduire/exclure les activités de perturbation du fond en prenant des mesures pour protéger l'intégrité du sol dans les zones qui, éventuellement après avoir pris certaines mesures de restauration, sont adaptées à la restauration des populations d'huîtres et/ou des parcs à huîtres.
- Exclure les activités de perturbation du fond sur le(s) site(s) proposé(s) pour la restauration des bancs d'huîtres qui se situent en dehors des zones où des mesures de protection de l'intégrité du sol sont envisagées
- Garantir la mise en œuvre effective des mesures ci-dessus en assurant une application adéquate.
2. Améliorer notre connaissance de l’huître européenne, des sites potentiellement appropriés pour la restauration et des mesures de restauration potentielles.
- Mener des recherches sur la présence de Bonamia dans la partie belge de la mer du Nord.
- Sélection de sites potentiellement appropriés pour l'établissement de populations d'huîtres et de bancs d'huîtres.
- Lancer des projets pilotes sur le(s) site(s) sélectionné(s) afin de déterminer s'il(s) est(sont) réellement adapté(s) à la restauration des bancs et des populations d'huîtres.
- Effectuer des recherches sur des mesures de soutien supplémentaires potentielles
- Elaboration d'un plan de suivi ciblé
- Démarrer la surveillance ; effectuer la surveillance T0 sur le(s) site(s) sélectionné(s).
3. Restauration des populations d'huîtres et des parcs à huîtres et de la faune associée
- Étant donné que l'huître européenne est une espèce centrale importante dans nos eaux et qu'elle a pratiquement disparu, la restauration des populations d'huîtres européennes est considérée comme une priorité. Par conséquent, à court terme, l'accent est mis sur la restauration active des parcs à huîtres européens - et des populations. La restauration passive, c'est-à-dire l'arrêt des activités localement nuisibles dans le but de retrouver un écosystème équilibré, sera certainement aussi importante pour le rétablissement de l'huître, mais à plus long terme.
- Recherche de sources appropriées de naissain pour l'huître européenne. Il est donc important d'examiner s'il est nécessaire de construire une écloserie et/ou de s'associer à des initiatives dans les pays voisins. En outre, on étudiera de quelle manière le naissain des projets d'aquaculture peut éventuellement y contribuer.
- Construction et/ou expansion de bancs d'huîtres/de populations d'huîtres dans le cas où les projets pilotes montrent que le(s) site(s) est (sont) effectivement approprié(s).
- Suivi des populations d'huîtres/des bancs d'huîtres et de la faune associée
- Prévoir des mesures de soutien supplémentaires afin que la population/le banc d'huîtres fonctionne de manière autonome.
4. Sensibiliser les parties prenantes et le grand public à l'importance de la restauration des bancs d'huîtres.
Diagramme de la restauration des bancs d'huîtres
Un certain nombre de projets pilotes sur la restauration des bancs d'huîtres ont déjà été menés aux Pays-Bas et en Allemagne. Sur cette base, un protocole a été rédigé avec les différentes étapes pour réaliser une restauration réussie des bancs d'huîtres (voir la bibliographie). Un projet qui s'étend sur une période d'au moins 10 ans est recommandé. On peut distinguer quatre phases : recherche et démarrage du projet (année 0-1), phase de test (années 1-3), phase d'expansion (années 3-6) et phase de développement (années 6-10). Ces phases sont également présentées dans le diagramme ci-dessous, où il est indiqué si la phase concerne principalement la préparation, la mise en œuvre, le contrôle ou le suivi.
Phase 1. Recherche et lancement du projet (année 0-1)
Une première étape importante consiste à déterminer les endroits appropriés pour la restauration des bancs d'huîtres. Les conditions doivent être propices à la survie et au développement de l'huître. Dans le cas de l'huître européenne, plusieurs facteurs externes déterminent l'adéquation d'un certain emplacement pour l'espèce : pas ou très peu de perturbation des fonds marins, sédiments suffisamment grossiers, oxygène disponible en quantité suffisante, stabilité suffisante des fonds marins, courants limités afin que les larves ne dérivent pas trop loin du banc d'huîtres et production primaire suffisante.
La recherche de populations sources possibles est également essentielle. Dans un scénario idéal, un projet de bancs d'huîtres belges augmenterait la connectivité entre les bancs d'huîtres existants dans la Manche et dans les eaux néerlandaises. Par conséquent, en fonction de l'emplacement des bancs d'huîtres existants et futurs et des courants dominants, il convient d'examiner s'il existe une possibilité d'échange de larves entre les bancs d'huîtres existants et ceux nouvellement construits.
Sur la base des recherches précédentes, il convient d'établir un plan clair, étape par étape, décrivant plus en détail la mise en œuvre, le suivi et l'éventuel suivi requis dans les phases suivantes du projet. S'il s'avère que des mesures de restauration supplémentaires sont nécessaires pour rendre le site apte à la restauration des bancs d'huîtres (voir le point A. Restauration des bancs de gravier), celles-ci doivent être réalisées avant de commencer la phase 2, la phase de test.
Une surveillance T0 bien développée est essentielle dans cette phase et doit être effectuée avant de commencer la population test.
Phase 2. Phase de test (années 1-3)
Pendant la phase d'essai, le substrat approprié et une population d'essai sont installés sur le lieu de l'essai. Pendant la phase de test, la surveillance est très importante et plusieurs éléments doivent être suivis, tels que les paramètres environnementaux, la survie, la croissance et la reproduction des huîtres présentes. En outre, la présence d'autres avantages résultant de la restauration des stocks d'huîtres, tels qu'une diversité accrue, une diminution localisée de la turbidité de l'eau, la séquestration du carbone (retrait du carbone de l'atmosphère et stockage) dans la coquille et les sédiments, sont des questions qui se doivent d'être examinées. À la fin de la phase de test, une décision sera prise quant à la poursuite ou non des travaux sur le site choisi.
Phase 3. Phase d'expansion (années 3-6)
S'il est décidé de poursuivre le site test, la restauration effective du banc d'huîtres peut commencer par l'application de plus d'huîtres, de naissains d'huîtres et/ou de substrats. Au cours de cette phase, il est possible de se concentrer davantage sur le recrutement (augmentation du nombre d'individus), la distribution spatiale autour du site d'essai et le développement de la biodiversité. Il est également important de surveiller tout bénéfice supplémentaire résultant de la restauration des huîtres.
Phase 4. Phase de développement (années 6-10)
Durant cette phase, les mesures d'extension telles que l'introduction de naissains et de substrats peuvent être progressivement supprimées afin de déterminer si le banc d'huîtres fonctionne de manière autonome. Le suivi des variables environnementales, du recrutement, de la biodiversité et d'autres avantages doit être poursuivi. Des mesures visant à promouvoir la biodiversité peuvent être envisagées dans cette phase si des espèces clés, qui devraient naturellement se trouver sur le substrat dur, sont absentes.