Im Verlauf der letzten Jahrhunderte hat die Anzahl der Wale aufgrund der menschlichen Tätigkeiten erheblich abgenommen. Es wird geschätzt, dass der Bestand der Großwale um 90% abgenommen hat. Bei den Kleinwalen ist der Bestand nicht genau bekannt, da schwer zu ermitteln. Mittlerweile ist eine Walart bereits ausgestorben: der chinesische Flussdelfin (Lipotes vexillifer), auch Baiji genannt, wurde 2006 als ausgestorben erklärt.
Durch Schutzmaßnahmen konnten die Bestände einiger Arten stabilisiert werden, manche nahmen sogar leicht zu. Dennoch bleiben die meisten Arten ernstlich bedroht, einige befinden sich in einem kritischen Zustand (zum Beispiel der Blauwal).
Diese Situation erklärt sich aus:
- der niedrigen Reproduktionsrate der Walartigen
- ihrem Migrationsverhalten
- der großen Zahl der Gefährdungen, die diese Tiere bedrohen
- der Unwirksamkeit oder dem Fehlen bestimmter Schutzmaßnahmen.
Zum Schutz der Wale ist es daher erforderlich, dass sowohl auf Ebene der nationalen als auch auf der Ebene der Hochseegesetze gehandelt wird.