Les polluants organiques persistants ou POP sont en général d'une très grande stabilité et restent longtemps présents dans notre environnement. Il se produit souvent un phénomène de bioaccumulation, c.-à-d. que les POP s'accumulent dans notre organisme tout au long de notre vie, ainsi qu'un phénomène de bioamplification au fur et à mesure que l'on progresse dans la chaîne alimentaire, les poissons prédateurs concentrent davantage de  de POP que les petits poissons qui se nourrissent de plancton.

Les plus connus sont les dioxines et les PCB. Mais il existe également d'autres POP, comme les retardateurs de flamme bromés, les PFAS et les organoétains.

 

Dioxines et PCB

Les dioxines se forment lors de la combustion de produits organiques. La combustion contrôlée dans un incinérateur permet d'éviter la pollution de l'air et de l'environnement. Les PCB (polychlorobiphényles) sont interdits depuis longtemps mais sont encore présents dans les mers, fleuves et sols. C'est ainsi qu'ils s'introduisent dans la chaîne alimentaire, par exemple dans les produits de la pêche.

Les dioxines et PCB s'accumulent dans les tissus adipeux des animaux et des êtres humains, ce qui fait qu'on les retrouve moins dans les produits végétaux. Ils passent également dans le lait et les œufs. Une alimentation polluée des animaux constitue aussi une source de contamination potentielle.

Les effets que les dioxines ont sur la santé se manifestent au niveau du système immunitaire et de la reproduction. Elles peuvent également entraîner des anomalies fœtales, provoquent des troubles hormonaux et sont cancérigènes.

Les PCB se classent en deux groupes : un premier groupe de 12 PCB dont les effets sur la santé sont identiques à ceux des dioxines (raison pour laquelle on les appelle PCB de type dioxine ou PCB-DL). Le deuxième grand groupe est celui des PCB de type non-dioxine (PCB-NDL). Ceux-ci pourraient avoir des effets sur la thyroïde, le foie et le cerveau, ainsi que sur la reproduction, le développement et le système immunitaire en cas d'exposition intra-utérine du fœtus. Les PCB qui font partie de ce groupe n'ont pas nécessairement tous les mêmes effets. Dans l'alimentation, 6 substances de référence sont mesurées et réglementées à l'intérieur du groupe des PCB-NDL.

Les dioxines et les PCB-DL sont soumis non seulement à des teneurs maximales légales, mais également à des seuils d’intervention européens servant d'outil d'alerte précoce. En cas de dépassement de ce seuil, la Commission européenne recommande de rechercher de façon proactive la source de la contamination et de prendre des mesures visant à la réduire ou à l'éliminer.

L'alimentation animale est évidemment elle aussi soumise à des teneurs maximales et à des seuils d’intervention.

Cette grande attention dont les dioxines et les PCB font l'objet a permis de faire baisser leur niveau dans l'environnement ainsi que dans le lait et la viande. Une étude belge réalisée en 2008 a montré que, dans notre pays, l'absorption de dioxines est revenue à un niveau sûr. L'EFSA a elle aussi constaté en 2012 une diminution de l'exposition des Européens aux dioxines et PCB. Cependant, en 2018, l’EFSA a publié un nouvel avis scientifique sur les risques que représentaient pour la santé animale et la santé publique la présence de dioxines et de PCB de type dioxine dans les aliments pour animaux et les denrées alimentaires. L’EFSA a établi une nouvelle dose hebdomadaire tolérable (DHT) de 2 pg TEQ (équivalent toxique) par kg de poids corporel et par semaine pour la somme des dioxines et des PCB de type dioxine, sept fois inférieure à la DHT précédente fixée en 2001. Les estimations de l’exposition chronique humaine aux dioxines et aux PCB de type dioxine par l’alimentation indiquent un large dépassement de la DHT pour tous les groupes d’âge, ce qui est préoccupant pour la santé. Dans son avis scientifique, l’EFSA a recommandé une réévaluation des facteurs d’équivalence toxique (TEF) de l’OMS actuellement en vigueur et datant de 2005, de manière à tenir compte des nouvelles données in vivo et in vitro. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) procède à présent à une révision des TEF et devrait terminer ses travaux en 2023.

En attendant les résultats de cette révision et afin de garantir un niveau élevé de protection de la santé humaine dans l’intervalle, les normes du  règlement 2022/2002 s'appliquent depuis le 1er janvier 2023.  De nouvelles teneurs maximales en dioxines et en PCB de type dioxine sont établies pour la viande et les produits à base de viande provenant de caprins, de chevaux, de lapins, de sangliers, de gibier à plume et de cervidés, mais aussi pour le foie de caprins, de chevaux et de gibier à plumes. Les teneur maximales en dioxines et en PCB de type dioxine pour les œufs de poule sont étendues à tous les œufs de volaille à l'exception des œufs d'oie, et celles pour le lait e les produits laitiers sont abaissées.   

Plusieurs normes en dioxines et en PCB de type dioxine déjà existantes auparavant restent en vigueur : viande et produits à base de viande bovine, ovine, de volaille et de porc, poisson et produits de la pêche, foie de bovin, d’ovin, de volaille et de porc, œufs, huiles et graisses (huile de poisson, huile de foie de poisson et huiles d'autres organismes marins, graisse de bovin, d’ovin, de porc et de volaille, graisses animales mélangées et huiles et graisses végétales), et denrées alimentaires destinées aux nourrissons et aux enfants en bas âge. Des normes pour les PCB de type non-dioxine sont également en place depuis longtemps. Toutes ces dispositions figurent dans le Règlement (UE) n° 2023/915 concernant les teneurs maximales pour certains contaminants dans les denrées alimentaires et abrogeant le règlement (CE) no 1881/2006.

Les retardateurs de flamme bromés 

Les retardateurs de flamme bromés sont des substances produites par l'homme dans le but de renforcer la résistance au feu de certains produits comme les textiles, le mobilier, les plastiques et les appareils électriques (p.ex. les téléviseurs) et qui contiennent du brome. Il en existe différents types, classés suivant leur structure chimique. On peut, par exemple, citer les PBDE ou polybromodiphényléthers, les TBBPA ou tétrabromobisphénols A. Leur utilisation est régie par la législation environnementale. De ce fait, la législation environnementale européenne ou des traités internationaux en interdisent ou en restreignent l'utilisation. 

D’un usage très répandu, on les retrouve dans la nature, dans les poussières des maisons et des voitures, ainsi que dans l'alimentation. Pour l'instant, il n'y a pas de teneur maximale pour les retardateurs de flamme au bromure dans l'alimentation. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a estimé à partir des données en sa possession que le consommateur moyen ne court normalement pas de risque à l'heure actuelle.  Les concentrations en retardateurs de flamme bromés dans l'alimentation continueront dès lors à être étudiées et mesurées conformément à la "Recommandation de la Commission du 3 mars 2014 sur la surveillance des traces de retardateurs de flamme bromés dans les denrées alimentaires". La Belgique a elle aussi lancé un projet de recherche dans ce domaine.
 

Les PFAS

 Les substances perfluoroalkylées, dites PFAS, constituent une grande famille de produits chimiques de synthèse qui sont largement utilisés pour fabriquer divers types d’articles de la vie quotidienne, tels que par exemple certains textiles, des ustensiles de cuisine antiadhésifs, les mousses extinctrices d’incendie, pour leurs propriétés de résistance à la chaleur, tensioactive, hydrofuge et anti-graisse.
Ces substances ont attiré l'attention du grand public suite à la découverte de niveaux élevés de contamination dans les zones entourant le site de l'entreprise chimique américaine 3M à Zwijndrecht. L'entreprise a produit du PFOS (perfluorooctane sulfonate, un type de PFAS) de 1976 à 2002.

Les PFAS contiennent des liaisons carbone-fluor, parmi les liaisons chimiques les plus fortes de la chimie organique, ce qui les rend résistants à la dégradation. L'utilisation généralisée de PFAS dans de nombreuses applications commerciales et industrielles, associée à leur persistance, a entraîné une contamination généralisée de l'environnement. L'ingestion d'aliments contaminés par ces substances est la principale source d'exposition de la population aux PFAS.

En 2020 l’EFSA a publié les résultats de l'évaluation des risques pour la santé humaine liés à la présence de PFAS dans les aliments. L'évaluation des risques de l'EFSA s'est concentrée sur la somme des quatre PFAS suivants: l'acide perfluorooctanoïque (PFOA), le perfluorooctane sulfonate (PFOS), l'acide perfluorononanoïque (PFNA) et l'acide perfluorohexane sulfonique (PFHxS). Ces quatre substances représentent environ la moitié de l'exposition à la limite inférieure (lower bound, LB) des PFAS pour lesquels des données concernant la teneur dans les aliments étaient disponibles. L'EFSA indique que les PFAS peuvent avoir des effets néfastes sur le cholestérol sérique, le foie et le système immunitaire, et affecter le poids à la naissance. L’EFSA a établi un  seuil de sécurité, à savoir une dose hebdomadaire tolérable (DHT) de groupe, de 4,4 nanogrammes par kilogramme de poids corporel. L'EFSA a identifié l’effet sur le système immunitaire comme étant l'effet critique sur lequel la DHT est basée. Cette DHT protège également contre tous les autres effets. L'EFSA a conclu que l'exposition d'une partie de la population européenne à ces substances dépasse la DHT, ce qui est préoccupant.

Des teneurs maximales figurent dans le Règlement (UE) n° 2023/915 concernant les teneurs maximales pour certains contaminants dans les denrées alimentaires et abrogeant le règlement (CE) no 1881/2006. Les catégories d’aliments concernées sont les suivantes : les œufs, poissons, crustacés, mollusques bivalves, viandes (viande de gibier, ovine, bovine, porcine et viande de volaille) et abats comestibles. Pour chaque produits, 5 teneurs maximales sont établies : 4 individuelles (PFOS, PFNA, PFOA, PFHxS) et 1 pour la somme de ces quatre PFAS (voir en annexe). Les produits dont les teneurs en PFAS excèdent les teneurs maximales ne pourront pas être mis sur le marché ni en tant que tels, ni après mélange avec d'autres denrées alimentaires, ni comme ingrédients d'autres denrées alimentaires.

Les concentrations en PFAS dans l'alimentation continueront à être étudiées et mesurées conformément à la recommandation (UE) 2022/1431 de la Commission du 24 août 2022 relative à la surveillance des substances perfluoroalkylées  dans les denrées alimentaires. La Belgique a elle aussi lancé un projet de recherche dans ce domaine. Cela permettra de produire de nouvelles données analytiques pour combler le manque de données sur les 4 PFAS précités pour plusieurs autres catégories d’aliments, d’obtenir des données sur d’autres PFAS et de développer pour ceux-ci des méthodes d'analyse sensibles qui ne sont pas encore réalisables actuellement par la plupart des laboratoires. Ces données seront utilisées pour développer des teneurs maximales supplémentaires dans la législation européenne, afin de protéger le consommateur.

Les organoétains

 Le tributylétain (TBT) et le triphénylétain (TPT), utilisés notamment comme produits de protection du bois, comme peinture antisalissure pour les bateaux (c.-à-d. des peintures empêchant les mollusques, les algues et les mucilages de se fixer), ou comme pesticide constituent la source principale de composés organoétains. Leur utilisation est à présent interdite.

Les composés organoétains peuvent s'accumuler dans les poissons et les autres organismes aquatiques.  Les plus toxiques sont le TBT, le DBT (dibutylétain) et le TPT. Leur effet toxique le plus sensible est une perturbation du système immunitaire. On suspecte également le TBT et le TPT d'être des perturbateurs endocriniens. L'EFSA a évalué l'absorption de ces substances en 2004  et 2005, et elle est parvenue à la conclusion que les quantités absorbées par la population générale et par les grands consommateurs de poisson sont inférieures au niveau recommandé pour la santé. Il n’y a dès lors pas de teneurs maximales pour l'alimentation.
 
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