Les abeilles sont bien sûr au cœur de l’apiculture par la production de miel, mais elles rendent aussi de nombreux autres services essentiels pour les activités humaines. Elles jouent, aux côtés d’autres insectes et animaux pollinisateurs, un rôle clef au sein des écosystèmes. Sans la pollinisation, nous ne pourrions pas bénéficier d’une multitude d’autres services rendus par la nature, comme l’approvisionnement en certaines aliments et fibres naturelles (agriculture), ou encore le maintien de la biodiversité et de la beauté de nos paysages. Enfin, les abeilles sont aussi des indicateurs de l’état de notre environnement.

Abeilles et biodiversité

Si les fleurs sont si diverses et pleines de couleurs, c’est principalement parce qu’elles ont évolué pour attirer les abeilles. Quatre-vingts pour cent des plantes à fleurs dépendent plus ou moins de la pollinisation des insectes pour se reproduire. La moitié des pollinisateurs des plantes tropicales sont des abeilles.

Il est possible de multiplier des plantes sans pollinisation. Un nouvel arbre peut par exemple provenir d’un rejet ou d’un bouturage. Cependant, le nouvel arbre sera génétiquement identique à l’arbre d’origine. Cela ne poserait pas de problème si l’environnement ne subissait aucun changement, mais ce n’est pas le cas. En cas de perturbation, comme une maladie, une plantation d’arbres génétiquement identiques serait très vulnérable. La diversité génétique au sein d’une même espèce augmente la résistance de l’espèce, et en définitive de l’écosystème, aux aléas. La pollinisation est la seule manière de mélanger les gènes et de maintenir la diversité génétique.
Il existe donc une relation d’interdépendance complexe entre les abeilles et la plupart des plantes. Sans les abeilles, la diversité des espèces végétales et la diversité au sein d’une même espèce ne seraient pas aussi élevées.

Abeilles, agriculture et sécurité alimentaire

Selon l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), sur les 100 espèces cultivées qui fournissent 90 % des aliments mondiaux, 71 sont pollinisées par les abeilles. En Europe, 84 % de toutes les plantes cultivées (264) sont pollinisées par des insectes dont principalement l’abeille. En Wallonie, cela concerne des cultures comme le colza, certaines cultures maraîchères (pois et haricots), les cultures fruitières (pommiers, poiriers, cerisiers, pruniers, fraisiers, groseilliers, framboisiers,…), et horticoles sous serres (tomates, courgettes, aubergines, poivrons, …).
L’abeille domestique ne serait responsable que de 15 % tout au plus de cette pollinisation, le reste est principalement le résultat du butinage des abeilles sauvages, dont les bourdons.
Enfin, la pollinisation affecte à la fois la quantité et la qualité des cultures. Une pollinisation insuffisante de certaines cultures se traduit par des rendements inférieurs. A l’échelle mondiale, la contribution des abeilles à la pollinisation des cultures est estimée à 153 milliards d’euros (en Europe, 14.2 milliards d’euros), soit 9,5 % de la valeur marchande de la production agricole, ou encore 35% de la production alimentaire mondiale en tonnage.

Miel et autres produits issus de l’apiculture

Le miel est produit par les abeilles à partir du nectar qu’elles récoltent sur les fleurs. Chez nous, seule l'abeille domestique en produit de grandes quantités exploitables par l’homme, car le miel sert de réserve de nourriture pour la ruche pendant l'hiver.
En Europe, le secteur apicole représente 600 000 apiculteurs et produit environ 200 000 tonnes de miel par an. Le miel est seulement un des multiples produits qui peuvent être récoltés. Les autres sont la cire, le pollen, la propolis, la gelée royale et le venin. Certains de ces produits sont aussi utilisés pour leur vertu médicale (l’apithérapie).

Abeilles sentinelles

Certaines espèces d’abeille peuvent aussi servir d’indicateurs de l’état de notre environnement et de l’impact de nos pratiques et produits sur les écosystèmes. Comment ? Grâce à l’étude des colonies d’abeilles domestiques, à des analyses sur le pollen récolté, le miel, le nectar, la cire et sur les abeilles retrouvées mortes.