Les abeilles sont des insectes appartenant à l’ordre des hyménoptères. Cet ordre comprend aussi, entre autres, les frelons, les fourmis et les guêpes, avec lesquelles sont souvent confondues les abeilles. Les abeilles sont soit domestiques, soit sauvages.

Domestique ou sauvage ?

Les abeilles domestiques, appelées également mellifères, font partie de la famille des apidés. Les apidés sont les abeilles sociales qui comprennent aussi les bourdons. Les abeilles sociales vivent en colonies. Les abeilles domestiques sont donc les abeilles sociales que l’homme est parvenu à « dompter » et à élever pour produire du miel.
Il existe deux catégories d’abeilles sauvages : les abeilles solitaires, qui vivent seules, et les abeilles sociales, qui vivent en petites colonies. La grande majorité des espèces d’abeilles sont sauvages, et pour la plupart solitaires (environ les deux tiers). Dans ce cas, chaque abeille femelle fait son propre nid, y dépose un œuf simple et nourrit une seule larve. Les abeilles sauvages sociales forment de petites colonies. Il en existe une trentaine d’espèces en Belgique (les bourdons).
Les abeilles se nourrissent du nectar récolté sur les fleurs, où elles prélèvent également du pollen pour leurs larves. Certaines espèces peuvent butiner de nombreuses variétés de plantes ; d’autres sont beaucoup plus spécialistes, elles ne peuvent butiner qu’une seule espèce.

Les abeilles dans le monde

Dans le monde, plus de 20 000 espèces d’abeilles pollinisent 80 % des plantes à fleurs. On estime que seules 30 espèces sont exploitées par les humains pour la production de miel.

Les abeilles utilisées pour l’apiculture sont les abeilles domestiques mellifères,Apis mellifera. D’autres espèces d’abeilles, sauvages cette fois, produisent aussi du miel récoltés directement dans le milieu naturel, par des « chasseurs de miel ». C’est le cas notamment en Asie, où l’on récolte le miel de forêt.

Les abeilles en Belgique

En Belgique, il existe 370 espèces connues d'abeilles, dont une seule est élevée par les apiculteurs. Les 369 autres espèces sont sauvages et vivent dans la nature de manière généralement solitaire.

Pour en savoir plus

• UG, Laboratorium voor Zoofysiologie
• Koninklijke Vlaamse Imkersbond vzw
• Aculea, Wilde bijen en wespen, Natuurpunt
• Agence fédérale pour la Sécurité de la Chaîne alimentaire (AFSCA)
• FSAGX, unité d'entomologie fonctionnelle et évolutive
• Umons, Atlas Hymenoptera, Laboratoire de zoologie
• ULB, Evolution biologique et écologie.
• Apis Bruoc Sella, association bruxelloise d'éducation à l'environnement et de sensibilisation à la nature urbaine.
• Centre apicole de recherché et d’information (CARI)
• L'Union des Fédérations d'Apiculture de Wallonie et Bruxelles