Une espèce exotique envahissante (EEE) est un organisme vivant (animal ou plante) qui a été introduit par l’homme, volontairement ou involontairement, hors de son  lieu de vie naturel. Il est dit « envahissant » car il s’adapte à son nouvel environnement en causant des dommages importants sur la biodiversité ou sur les services écosystémiques qu'elle fournit.

Une menace croissante

De tout temps, des espèces exotiques ont été introduites en Europe. Toutes ne sont cependant pas envahissantes et leur introduction n'est pas menaçante pour la biodiversité européenne. 

A cause de l’accroissement considérable des échanges commerciaux ainsi que de la forte demande en animaux et plantes exotiques, la menace pour l'environnement s'accroit de plus en plus. Parfois, ces espèces occasionnent aussi des problèmes pour la santé des personnes ou des espèces animales domestiques ou sauvages. 

Un problème mondial

Le problème des espèces exotiques envahissantes est mondial. Il est d’ailleurs considéré comme étant la deuxième cause de perte de biodiversité dans le monde après la disparition des habitats naturels (par exemple du fait de la reconversion de ces habitats en zones agricoles, en zones industrielles ou en zones consacrées à l’habitat humain). 

Les dommages économiques

Les EEE peuvent aussi causer des dommages économiques très importants qui sont évalués à 12,5 milliards d’euros par an pour l’Union européenne. Les pertes économiques directes concernent certains secteurs comme l’agriculture, l’aquaculture, la pêche ou encore la sylviculture, et sont le fait par exemple de l’introduction de maladies.

Leur contrôle et leur élimination peut aussi occasionner des coûts importants qui doivent collectivement être pris en charge par la société via les budgets des autorités publiques.