Il existe une variété infinie de produits d'entretien. Pour évaluer leur impact réel sur l'environnement, il faudrait effectuer une analyse complète de leur cycle de vie : production, emballage, transport, utilisation, éliminations et recyclage.

Etablir l’impact environnement global d'un produit donné n’est pas aisé. On connait davantage l'effet polluant des détergents après leur utilisation lorsque, rejetés dans les égouts, ils aboutissent, via les cours d’eau et l’infiltration, dans l'environnement. 

Un effet non négligeable sur la qualité de l’eau

Par ce qu’ils sont utilisés à grande échelle, les détergents sont en partie responsables :

• de l’eutrophisation des rivières :
Les composés phosphorés et azotés contenus dans les détergents se concentrent dans les rivières. Ces 2 nutriments activent une croissance accrue des végétaux aquatiques (algues) qui envahissent tout l’espace aquatique. Lorsque les végétaux meurent, leur décomposition consomme l’oxygène du milieu aquatique. S’ajoute à cela la consommation d’oxygène due à la décomposition des tensio-actifs contenus dans les détergents. Les poissons et invertébrés ne trouvent plus suffisamment d’oxygène et meurent par asphyxie. Tout cet apport de matière organique continue néanmoins sa décomposition mais cette fois sans oxygène. C’est la fermentation en anaérobiose qui dégage de l’hydrogène sulfuré et cette odeur « d’œuf pourri » ;

• de la contamination des nappes phréatiques en apportant des nutriments (tensio-actifs) et des sels minéraux comme les phosphates, les nitrates, l’ammonium, le bore,… ;

• du dépérissement des plantes côtières soumises aux embruns pollués ;

• du phénomène d’eau trouble. Très surprenant à la fin des années 50 lorsque de grandes mares d'écume dues aux excès de mousse sont apparues sur les fleuves. Ce fut la sonnette d’alarme !

• de la perturbation des organismes aquatiques :

o Lorsqu’ils ne sont pas traités entièrement en station d’épuration, les tensio-actifs contenus dans les détergents affectent les défenses naturelles de ces organismes (leur peau, leurs écailles, leur coquille, les parois des plantes ou des bactéries) contre les substances chimiques et les pathogènes.
o Enfin, certains tensio-actifs comme les éthylène-glycol perturbent le système hormonal des animaux aquatiques.

La réduction de l’impact est en marche

Heureusement, la législation s’est considérablement développée depuis les années 70. Les règles européennes ont ainsi été progressivement renforcées.

La législation actuelle implique :

• une obligation de traitement des eaux usées ;
• une interdiction des tensio-actifs moussants ;
• des facilités pour la mise sur le marché de produits biodégradables ;
• des exigences de biodégradabilité renforcées.
Actuellement, les critères de biodégradabilité des tensio-actifs découlent du règlement européen CE 648/2004. Tous les tensio-actifs doivent être dégradés à plus de 60% en 28 jours en aérobiose.

Bon à savoir : contrairement aux idées reçues, la mousse diminue l’efficacité du lavage. Le but est bien de mélanger de la graisse (salissure) à de l’eau et non de mélanger de l’eau à de l’air, enfin si l’on veut vraiment nettoyer !


Cependant une large marge de progrès est encore possible. La FAQ vous en dira plus à ce sujet. 
 

FAQ

Des tensio-actifs biodégradables, vraiment ?

Cette nouvelle norme de dégradation rapide des tensio-actifs constitue un réel progrès par rapport aux exigences antérieures. Cependant, elle peut encore être améliorée.
D’une part, la biodégradabilité est mesurée en 28 jours et en présence d’air, durant ce délai les molécules de tensio-actifs ont largement le temps de s’échapper des stations d’épuration et de se répandre dans l’environnement. Certains tensio-actifs sont fortement attirés par le calcaire et ont tendance à se fixer dans les sédiments, au fond des rivières. Ainsi prisonniers, ils se dégradent plus difficilement.

D’autre part, le niveau de biodégradabilité finale de 60% en 28 jours n'est pas idéal. Même si les 60% du produit dégradé le sont en gaz carbonique, et en eau, sous quelles formes se trouvent les 40% restant ?

Enfin, les tests sont effectués sur chaque composant isolé alors que ce qui est intéressant c'est la biodégradabilité du produit complet. De plus les tests sont effectués dans des conditions très différentes de celles qui existent dans le milieu (température, salinité, activité biologique). Les résultats obtenus en laboratoire illustrent peu ce qui se passe réellement dans l'environnement et c'est là toute la difficulté de la mise en œuvre de ces tests.

Une marge de progrès est donc encore possible. Des produits de nouvelle génération sont maintenant élaborés avec des tensio-actifs 100% biodégradable (en 28 jours). Les industries développent des produits moins toxiques. Les formules les plus performantes du point de vue de leur efficacité et de l’environnement peuvent obtenir l’écolabel européen.

Et les phosphates ?
 
Les phosphates ne sont pas toxiques par eux-mêmes. En effet, le phosphore est un élément nécessaire aux organismes vivants et même un facteur limitant qui conditionne la quantité de vie qui peut se développer dans un biotope donné. L’excès de phosphate provoque la prolifération des micro-organismes végétaux et des plantes aquatique, il est à l'origine du phénomène d'eutrophisation. Les eaux très eutrophes c’est-à-dire riches en matières organiques sont très pauvres en oxygène, très peu favorables à la biodiversité. De plus, elles favorisent la prolifération de pathogènes.

En Belgique les phosphates sont interdits dans les lessives ménagères depuis 2003. Cette norme s’applique partout en Europe depuis le 1er juillet 2013. En 2017, cette interdiction portera également sur les produits pour lave-vaisselles.

Il est important de noter que les phosphates remplissent plusieurs fonctions indispensables dans les détergents qui les contiennent. Ils doivent être remplacés si l’on veut que les détergents soient toujours efficaces. Ces substances de remplacement doivent également être évaluées pour vérifier si l’élimination des phosphates est un réel avantage pour l’environnement et ne posent pas de problèmes pour la santé.