Au cours des derniers siècles, le nombre de cétacés a subi une diminution drastique due aux activités humaines. On estime que plus de 90% de la population des grandes baleines a disparu. Quant aux petits cétacés, leur abondance est souvent mal connue car difficile à étudier. A l’heure actuelle, une espèce a déjà disparu : le dauphin de Chine (Lipotes vexillifer), également appelé Baiji, a été déclaré éteint en 2006.
Grâce aux mesures de protection, la population de quelques espèces semble se stabiliser, voire même augmenter légèrement. Cependant, la plupart des espèces restent gravement menacées et certaines sont dans un état critique (exemple : la baleine bleue).
Cette situation s’explique par :
- le faible taux de reproduction des cétacés
- leur comportement migratoire
- le grand nombre de menaces qui pèsent sur ces animaux
- l’inefficacité ou l’absence de certaines mesures de protection.
Afin de préserver les cétacés, il est donc indispensable d’agir tant au niveau des juridictions nationales qu’au niveau de la haute mer.