Le rayonnement électromagnétique existe sous de nombreuses formes : les rayons gamma, les rayons X, la lumière ultraviolette, la lumière visible, la lumière infrarouge, les ondes radio, etc. Chaque type de rayonnement a des effets différents sur le corps humain. 

Rayonnement ionisant

Le rayonnement ionisant, tel que les rayons gamma, les rayons X et une certaine partie de la lumière ultraviolette (l'UVC à ondes courtes), peut ioniser les atomes en raison de son contenu énergétique élevé. Des dommages peuvent alors survenir à l'ADN de notre corps ainsi que des modifications cellulaires. Même à faible dose, le rayonnement ionisant peut être dangereux pour le corps humain. Il peut à terme provoquer le cancer.

Rayonnement non ionisant

Le rayonnement non ionisant, qui est abordé plus loin, enclenche toutes sortes de processus biologiques, mais ne comporte un risque que s'il est trop puissant. Quels sont ces processus biologiques et à partir de quand y a-t-il un risque ?

Lumière ultraviolette

La lumière UVA et la lumière UVB sont les formes du rayonnement non ionisant les plus riches en énergie. L'UVC est encore plus riche en énergie, mais relève du rayonnement ionisant, que nous n'aborderons pas ici. La lumière ultraviolette provoque facilement des réactions photochimiques, même dans notre corps. C'est la raison pour laquelle, lors de sa découverte, elle fut un moment appelée "rayonnement chimique". Ces réactions photochimiques peuvent avoir un effet bénéfique (fabrication de la vitamine D), mais à dose trop élevée, elles provoquent des dégâts (cataracte, inflammations oculaires, coup de soleil, voire cancer de la peau).

Vous en lirez plus sur les dégâts causés à la peau par le rayonnement UV sur www.soleilmalin.be.

Lumière visible

Les cellules photosensibles de la rétine captent l'énergie de la lumière et la transforment en impulsions nerveuses qui nous permettent de voir. Nous avons besoin de lumière, c'est évident, mais, trop intense, la lumière peut être dangereuse. La lumière laser peut causer des lésions irréparables aux yeux en brûlant les cellules photosensibles de l'œil. La lumière bleue, celle qui de toutes les lumières visibles dégage le plus d'énergie, peut induire des réactions photochimiques néfastes dans la rétine, sans devoir être pour autant extraordinairement puissante, ce qui à terme peut se traduire par une mauvaise vue. Les sources de lumière bleue sont les rayons solaires et, dans une moindre mesure, les lampes LED. 

À la rubrique "Lampes et rayonnement", vous en lirez plus sur les risques du rayonnement optique.

Lumière infrarouge et ondes radio

L'énergie produite par la lumière infrarouge et les ondes radio est transformée dans le corps en chaleur. Nous pouvons sentir la chaleur de la lumière infrarouge parce que son énergie est absorbée par la peau. En revanche, nous ne pouvons pas percevoir les ondes radio, parce qu'elles délivrent leur énergie plus profondément dans le corps, sous les cellules de la peau sensibles à la chaleur.
La conversion de la lumière infrarouge et des ondes radio en chaleur ne pose en principe aucun problème à notre organisme. Le corps humain est capable de produire ou de dégager lui-même de la chaleur pour maintenir sa température. Jusqu'à un certain niveau. Un rayonnement infrarouge ou des ondes radio trop puissants produisent un excès de chaleur dans le corps, qui ne peut pas s'évacuer. Notre corps est alors mis sous pression, ce qui doit être évité.
Notre corps lui-même émet un rayonnement infrarouge (voire quelques ondes radio) parce qu'il est chaud.
Lisez-en davantage à la rubrique "Téléphone mobile".

Champs électromagnétiques (extrêmement) basses fréquences

Tandis que la lumière infrarouge et les ondes radio sont transformées en chaleur, les champs électromagnétiques (extrêmement) basses fréquences provoquent un champ électrique dans le corps. Les scientifiques parlent de courant induit.
Des courants électriques extrêmement faibles sont naturellement présents dans notre corps. C'est par des impulsions électriques que les nerfs peuvent envoyer des signaux. Mais des courants forts générés par des sources externes peuvent aussi stimuler nerfs et muscles ou provoquer des éclairs lumineux dans le champ de vision.
Vous en lirez davantage à la rubrique "Électricité".
Ces processus biologiques n'entraînent pas nécessairement des dommages, mais entraînent un risque. Plus d'infos à la rubrique "Limites d'exposition".