Les légionelles sont des bactéries présentes dans l'environnement naturel : l’eau et le sol. Elles sont généralement inoffensives dans l’environnement pour l'homme. Cependant dans des conditions favorables à leur prolifération (dans des bâtiments ou installations industrielles notamment), elles peuvent être à l'origine de maladies de l'appareil respiratoire.

On les trouve fréquemment :
• dans les réseaux d'eau chaude car elles préfèrent les températures entre 25 et 45°C ;
• dans tous les milieux aquatiques naturels ou artificiels : réseaux d'eau froide, réservoirs des tours aéro-réfrigérantes, systèmes de climatisation, humidificateurs, bassins et fontaines, jacuzzi, brumisateurs, etc.

La bactérie est libérée dans l'air par la production d'aérosols (microgouttes), dans les douches, les piscines, le fontaines,…

Les légionelles respirées en grande quantité lorsqu’elles se retrouvent en suspension dans l'air, associées à des gouttelettes d'eau, provoquent deux types de maladies de l'appareil respiratoire :

 l'une bénigne, la fièvre de Pontiac (95% des cas) : l'infection se manifeste par un syndrome grippal avec fièvre, frissons, douleurs musculaires, maux de tête, vertiges et parfois diarrhée. Rarement diagnostiquée comme telle, cette forme guérit spontanément en 2 à 5 jours ;

 l'autre grave, la légionellose (5% des cas) : elle se traduit par une infection pulmonaire, souvent sévère, associée à des troubles digestifs et à une confusion mentale. Elle entraîne le décès dans 10 à 30% des cas mais peut être guérie par la prise d'antibiotique dès l'apparition des premiers symptômes. Elle affecte plus les hommes que les femmes, les fumeurs, les personnes immunodéprimées, et le nombre de cas recensés augmente avec l'âge.

Pour éviter la présence de légionelles dans l’air, veillez à limiter leur prolifération dans l’eau :

• lors de la conception des réseaux d'eau chaude sanitaire, évitez les zones de stagnation d'eaux (coude, bras morts ...)
• maintenez la température de l'eau ˂ 25°C ou > 45°C (attention aux risques de brûlures)
• calorifugez les conduites d'eau froide pour éviter le réchauffement de l'eau
 luttez contre l'entartrage et la corrosion des éléments de robinetterie
• entretenez les réservoirs et les circuits de distribution (vidanges régulières, détartrages et désinfections par choc thermique ou chloré)
• supprimez les zones de stagnation