Chaque année, des millions de procédures de chirurgie par endoscopie sont réalisées à travers le monde. Elles consistent à introduire un tube flexible équipé d'une caméra et de petits instruments chirurgicaux à l'intérieur du corps via les voies naturelles, permettant ainsi d’opérer sans incisions. Cependant, la structure complexe des endoscopes traditionnels les rend difficiles à désinfecter, ce qui favorise l’utilisation d'endoscopes jetables. Ces alternatives sont plus sûres pour éviter les infections, mais génèrent une quantité importante de déchets. Le projet EcoEndo, porté par l'Ecole polytechnique de Bruxelles (service BEAMS - Université libre de Bruxelles, ULB) en partenariat avec le centre d’innovation technologique Sirris, répond à ce problème en repensant la conception de ces endoscopes, pour réduire leur impact environnemental tout en respectant les normes strictes de sécurité et d'hygiène.
Cette initiative s’inscrit dans la stratégie du SPF Santé publique de soutenir la transition circulaire via le programme “Belgium Builds Back Circular” (BBBC), en encourageant des projets qui optimisent l’usage de matériaux et composants tout au long de leur cycle de vie. L’éco-conception des endoscopes s’aligne également sur l’objectif plus large de réduire les déchets plastiques et les émissions de gaz à effet de serre dans les soins de santé, notamment en limitant le recours aux dispositifs médicaux à usage unique.
L'air, un allié pour alléger l'empreinte environnementale des dispositifs médicaux
L'innovation d’EcoEndo repose sur l'utilisation de la pression de l’air pour actionner le dispositif, remplaçant les câbles traditionnels complexes et difficiles à démonter par des structures flexibles. Cette technologie simplifie l'assemblage, limite le nombre de pièces et favorise le recyclage. Par exemple, les composants utilisés pour déplacer l'extrémité de l'endoscope sont conçus pour être légers et simples, ce qui réduit la quantité de matériaux nécessaires et facilite leur recyclage en fin de vie, sans compromettre les performances médicales. Grâce à des variations de pression et à une conception innovante des matériaux, cet éco-endoscope peut également devenir plus flexible ou plus rigide selon les exigences de l'intervention.
Ces matériaux sont aussi compatibles avec l’équipement IRM (Imagerie par Résonance Magnétique), ce qui permet de mieux visualiser leur position à l'intérieur du corps et d’augmenter la précision des interventions. En évinçant les endoscopes traditionnels jetables, ce projet démontre qu'il est possible de rendre des dispositifs médicaux plus durables sans compromettre la qualité des soins.
Du jetable au durable : repenser, réutiliser, recycler
En reconfigurant l'endoscope comme un système à modules interchangeables, EcoEndo transforme un produit à usage unique en un dispositif partiellement réutilisable et plus facilement recyclable. La partie n’entrant pas dans le corps du patient (la poignée contenant les parties électroniques) est détachable et réutilisable, limitant la production de déchets. Le tube, quant à lui, est plus facile à désinfecter et, si besoin, recyclable. Le projet intègre également des outils d'analyse de cycle de vie (ACV) pour évaluer l'impact écologique des technologies traditionnelles et des prototypes en développement, permettant d’optimiser le choix des matériaux et procédés dès la conception pour maximiser les gains environnementaux. Grâce au développement d’outils de simulation avancés, moins de prototypes physiques ont été nécessaires, économisant ainsi des ressources et du temps, tout en rendant les résultats plus facilement reproductibles par d'autres équipes de recherche ou fabricants de dispositifs médicaux.
Enfin, pour qu’un produit éco-conçu soit réellement durable, sa production à grande échelle doit être possible et économiquement viable. Alain Delchambre, coordinateur du projet Eco-Endo, précise d’ailleurs : “Quand on a le choix entre plusieurs solutions, on choisit celle qui a l’impact environnemental le plus faible, mais aussi celle qui sera la plus rentable à produire industriellement.” Le partenariat avec Sirris s’est révélé essentiel pour penser chaque pièce, dès sa conception, de façon à ce qu’elle puisse être produite à grande échelle, par des partenaires industriels identifiés.
L'Europe, partenaire des innovations circulaires
Le soutien financier apporté par le fonds BBBC, alimenté par l'instrument financier européen Next Generation EU, permet à EcoEndo de transformer une idée innovante en un prototype fonctionnel, tout en accélérant le processus de conception et en contribuant aux coûts de développement. Cette aide a aussi permis la collaboration stratégique avec Sirris, essentielle pour intégrer le potentiel d'industrialisation de cette technologie dès sa conception, mais difficile à soutenir par les financements académiques classiques. Enfin, pour garantir l’adhésion du secteur médical à cette technologique éco-conçue, une interface de manipulation proche des dispositifs traditionnels est en cours de développement, en concertation avec les professionnels de santé.