Ozone : protecteur ou nocif ?

L’ozone dans la stratosphère est le protecteur de la vie sur terre. Tandis que l’ozone troposphérique, plus présent en été suite aux fortes chaleurs et à la pollution, est un gaz nocif. D’où vient l’ozone ? Quels en sont les composants ? Comment mesurer et suivre l’évolution de la situation ?

L’Union européenne a approuvé plusieurs directives imposant aux Etats membres de ne pas dépasser certains plafonds de pollution. Voir 'Actions internationales et européennes' (HTML)

En Belgique, tant les Régions que l’Etat fédéral sont concernés. La DG Environnement du SPF Santé publique, Sécurité de la Chaîne alimentaire et Environnement participe notamment à l’amélioration de la performance environnementale des appareils de chauffage, à la limitation de contenu en composés organiques de certains produits (peintures, vernis,…), etc. Voir 'Et en Belgique ?' (HTML)

L’ozone dans la stratosphère, protecteur de la vie sur terre

L’ozone est un composé chimique comportant 3 atomes d’oxygène (O₃), de couleur bleue pale, qui donnent sa couleur au ciel. L’ozone est perçu par l’odorat humain. C’est un gaz irritant; dont l’odeur est très caractéristique, légèrement piquante.

Il est naturellement présent en quantités importantes dans les hautes couches de l’atmosphère, entre 25 et 40 kilomètres d’altitude : c’est pourquoi on parle de la « couche d’ozone stratosphérique ». La couche d’ozone élevée à cette altitude agit comme un écran qui filtre une grande partie des rayons ultraviolets nocifs émis par le Soleil. Les ultraviolets sont notamment responsables de certains cancers de la peau Si la couche d’ozone n’existait pas, la quantité d’ultraviolets nocifs serait tellement élevée qu’elle rendrait toute vie impossible sur Terre.

Cette couche protectrice est menacée par la pollution, en particulier par les émissions de gaz CFC (Chlorofluorocarbone), qui montent dans la haute atmosphère et y provoquent la destruction de l’ozone (par catalyse), étant ainsi à l’origine du trou dans la couche d’ozone.

Ces gaz étaient utilisés dans le passé, mais le protocole du Montreal (WEB) a mis fin à leur utilisation.

L’ozone troposphérique, un gaz nocif

L’ozone est aussi présent dans les couches inférieures de l’atmosphère, sa concentration augmente les jours ensoleillés en été, suite à un processus photochimique complexe impliquant les composés organiques volatils et les oxydes d’azote d’origine humaine. Voir 'D’où vient l'ozone troposphérique ?' (HTML)

Ses effets sur la santé humaine sont variables, et fonction de sa concentration dans l’air. Inhalé à de fortes concentrations, il irrite les voies respiratoires et les yeux, peut provoquer des altérations passagères de la fonction pulmonaire, et aggraver les symptômes de personnes souffrant de troubles pulmonaires et cardiaques.  Les conséquences sont par ailleurs plus prononcées chez les enfants et les personnes âgées. Voir 'Et vous ?' (HTML)

On dispose encore de peu d’informations sur les effets d’une exposition chronique à l’ozone.

Des effets néfastes sur l’environnement sont aussi relevés, notamment un ralentissement de la croissance de la végétation qui se manifeste en cas de concentrations moyennes d’ozone, mêmes faibles. Ainsi des pertes de rendement des cultures agricoles et forestières, plus ou moins importantes selon les espèces, sont observées.

Enfin, il ne faut pas oublier que, lors d’un pic d’ozone, d’autres polluants sont présents en mélange dans l’air (notamment les gaz précurseurs qui participent à la formation de l’ozone, mais aussi les particules fines émises par les véhicules diesel, ou formées par des réactions secondaires), et que leurs effets nocifs sont susceptibles de se renforcer mutuellement.