Dans notre environnement quotidien, nous entrons en contact avec des ultrasons et des sons de haute fréquence "inaudibles", lorsque nous utilisons des appareils comme des produits « Mosquito », des répulsifs pour animaux et oiseaux, des détecteurs de mouvements, des télémètres et télécommandes. Dans cette rubrique, vous trouverez des informations sur les émissions sonores de ce genre de produits, sur la réglementation et les risques pour la santé.

 

Quelques produits de consommation à haute fréquence sonore

Produits Mosquito

• Il y a quelques années, l'appareil "Mosquito Mark II" de la société britannique Compound Security System destiné à disperser des "attroupements de jeunes" créait un peu l’émoi dans les médias. L'appareil fait en sorte que les jeunes perçoivent une sensation très désagréable, se sentant alors contraints de quitter les lieux. Le fonctionnement de ce type de produits est basé sur le fait que les personnes jeunes (jusqu'à 25 ans) ont une meilleure sensibilité auditive aux tons élevés que les plus âgés. Cet appareil a dès lors une action sélective : uniquement sur les jeunes. Le Conseil supérieur de la santé a émis un avis en 2008 sur l'influence du son produit par le Mosquito sur la santé.

• La sonnerie de téléphone "Mosquito" pour GSM, appelée aussi "Mozzy tone", n'est audible que par les jeunes (de moins de 25 ans). Comparé au "Mosquito Mark II-teen-repellent", la puissance du signal sonore est sensiblement inférieure et la durée plus brève, de sorte que la sonnerie est bien audible, mais pas gênante. 

 

Appareils pour effrayer les animaux

• Sifflet inaudible pour dresser les chiens
  
  Ce genre de produits est utilisé pour le dressage des chiens et chats. Ces animaux peuvent entendre des sons dont la fréquence s'élève respectivement à 45 et 65 kHz, ce qui se situe bien au-delà de la limite supérieure de l’audition humaine. Le signal sonore produit par le sifflet pour chien est décrit comme "à peine audible par l'homme, mais bien audible par les chiens".
   

• Appareils contre les aboiements de chiens ("Anti-bark”)
  
  Ce type de produits génère un son de haute fréquence avec commut ation de fréquence (le choix entre un son audible ou des ultrasons). Le signal sonore s'enclenche automatiquement lorsque le chien aboie (“bark recognition technology”) et s'arrête immédiatement lorsqu'il cesse d'aboyer. Sous l'action de cet appareil qui produit un son puissant et désagréable pour le chien, celui-ci, à en croire le producteur, perdra l'habitude d'aboyer par ennui.
   

• Appareils répulsifs pour rongeurs ("Anti-pest")
  
  La limite supérieure de l’audition des souris et des rats est encore plus élevée (entre 80 et 100 kHz) que celle des chiens et chats. Pour pouvoir fonctionner de manière sélective (uniquement audible par les rongeurs et les insectes rampants, et, par exemple, inaudible par les animaux domestiques comme les chiens et les chats), les appareils doivent utiliser des fréquences acoustiques au-delà de 40 kHz. En pratique la fréquence utilisée se situe dans la fourchette entre 25 et 40 kHz. Pour augmenter l'efficacité, ce type d'appareils utilise des stimuli physiques supplémentaires : ondes électromagnétiques, vibrations mécaniques et scintillements lumineux.
   

• Appareils répulsifs pour oiseaux ("Anti-birds")
  
  La limite supérieure de l’audition des oiseaux est relativement basse (2-10 kHz). Les appareils pour effrayer les oiseaux utilisent des ondes sonores qui peuvent être audibles par les humains.

 

Détecteurs d'intrusion : détection des mouvements

Pour détecter les mouvements, les systèmes d'alarme utilisent les ultrasons. Le principe de fonctionnement est basé sur l'effet Doppler. Une onde ultrasonore est émise. Cette onde est renvoyée par tous les objets dans le voisinage de l'émetteur et enregistrée par un récepteur. Si l'onde sonore est répercutée par un objet en mouvement, sa fréquence change (dû à l'effet Doppler). Le récepteur détecte ce changement, ce qui active une alarme (une lumière ou une sirène s'enclenche). Dans les systèmes d'alarme, d'autres mécanismes de détection que les ultrasons peuvent aussi être appliqués : par exemple, la lumière infrarouge ou les ondes radio.

Télécommandes et télémètres à ultrasons

Ces systèmes utilisent une fréquence supérieure à 25 kHz. Plus la fréquence est élevée, plus les mesures peuvent être précises. La fréquence de 40 kHz est à cet égard celle qui est le plus souvent mentionnée. On utilise ce type d'appareils en photographie, pour mesurer les profondeurs et comme radar de stationnement. Une solution alternative est l'utilisation de télémètres laser. Pour les applications sous-marines (navigation et localisation par sonar), les ultrasons sont les plus intéressants. Dans le cas des télécommandes, des rayons infrarouges peuvent aussi être utilisés.
La figure suivante donne un aperçu de ces applications (limitées à 60 kHz). La puissance du signal sonore est exprimée en puissance sonore pertinente pour l'immission.

La figure montre aussi des applications industrielles, pour le traitement physique (le mélange, le broyage, l’émulsion, l'extraction de substances) et l’étude de matériaux. Les applications médicales (diagnostic, traitement, chirurgie) recourent généralement aux ultrasons de fréquence dans la gamme des MHz et ne sont pas illustrées dans cette figure.

 

Réglementation

Tous les produits de consommation, y compris les appareils à ultrasons, doivent être sûrs. Pour certains produits, des valeurs limites et des procédures de mesure sont imposées pour permettre au producteur de démontrer la sécurité de ses produits d'une manière cohérente. Ces valeurs limites et procédures de mesure sont reprises dans les normes harmonisées (c'est-à-dire des normes techniques dont les titres ont été publiés au journal officiel de l'Union européenne). Hélas, il n'existe pas de normes harmonisées pour les produits à ultrasons. Le fabricant doit tenir compte des directives et recommandations internationales en la matière. Il n'y a pas non plus de règles spécifiques pour le marquage des émissions d'ultrasons.

 

Y a-t-il des risques pour la santé ?

Les appareils tels que les détecteurs de mouvement, les appareils de mesure de distance et les télécommandes ne peuvent en principe pas causer de nuisance. Seuls les appareils contre les animaux et les "attroupements de jeunes" paraissent capables de provoquer une gêne (maux de tête, bourdonnements d'oreilles, fatigue, vertiges et nausées) par le son de haute fréquence qu'ils produisent. Dans le cas de l'appareil Mosquito contre les attroupements de jeunes, cette gêne est l'objectif. Cet appareil produit (d'après le Conseil Supérieur de la Santé) une pression acoustique entre 85 dB et 100 dB à une distance de quelques mètres.

Notre service a mesuré les émissions sonores de quelques dispositifs répulsifs à ultrasons pour animaux. La limite de 75 dB recommandée par l'INIRC/IRPA et par l'autorité canadienne est dépassée pour certains appareils à une distance de moins de 5 m. Aussi, est-il recommandé d'installer un répulsif à ultrasons pour animaux à une distance de quelques mètres des endroits où peuvent se trouver des personnes. Il est bon de savoir qu’il existe des appareils qui fonctionnent en continu, mais qu’il existe également d'autres qui n'émettent un signal que lorsqu'ils détectent un mouvement. Ces appareils sont moins gênants. Il n'y a pas de risque de lésion auditive.