Les ultrasons sont-ils audibles ?

Les sons qui ont une fréquence de 20 kHz et plus sont appelés ultrasons. Par son de haute fréquence, on entend un son dont la fréquence se situe entre 8 et 20 kHz. Un son dont la fréquence est supérieure à 16 kHz est peu audible, mais il n'est pas tout à fait inaudible. Les sons de haute fréquence, voire les ultrasons dans la zone de fréquence inférieure (jusqu'à 24 kHz), peuvent être audibles si le niveau sonore est suffisamment élevé. Le seuil de son (le niveau sonore auquel on peut percevoir un son) augmente fortement au fur et à mesure que s’élève la fréquence (et donc la hauteur du son). Les jeunes entendent mieux les sons de haute fréquence et leur champ d'audition s’élargit vers les hautes fréquences.

Sources

Les ultrasons (et les sons de haute fréquence) sont largement appliqués dans l'industrie et dans les soins de santé, mais aussi de plus en plus dans les produits de consommation (produits "Mosquito", produits répulsifs pour animaux et oiseaux, détecteurs de mouvements, télémètres et télécommandes). Ce qui caractérise ces produits, ce sont leurs bas niveaux sonores et leurs fréquences acoustiques qui se situent en général en dessous de 100 kHz. Les applications médicales et industrielles, par contre, utilisent une plus large gamme de fréquences ultrasoniques (jusqu'au MHz) et leurs niveaux sonores sont en général beaucoup plus puissantes.

Vous trouverez plus d'informations sur les produits qui utilisent des ultrasons et sur les nuisances qu'ils peuvent provoquer à la rubrique "Produits à ultrasons". Dans cette rubrique, nous abordons les produits de consommation.

Effets sur la santé et leurs seuils

On peut considérer que les bruits de haute fréquence et les ultrasons peuvent être traumatiques pour l'oreille à une puissance suffisante et, par ailleurs, provoquer encore d'autres effets. Un bruit de haute fréquence provoque deux types d'effets sur la santé : d'une part, des effets objectifs sur la santé telle qu'une perte de l'audition (en cas d'exposition prolongée) et, d'autre part, des plaintes subjectives qui peuvent survenir déjà après quelques minutes : mal de tête, bourdonnements d'oreilles, fatigue, vertiges et nausées. Selon la sensibilité personnelle (qui est aussi liée à l'âge), des personnes peuvent ressentir cette gêne subjective déjà à partir d'un niveau sonore de 75 dB. Attention, l'ultrason (et le bruit de haute fréquence) est exprimé en dB contrairement au bruit ordinaire qui lui est mesuré en dB(A). Pour en savoir plus, lisez "Explication des notions techniques sur le son".

Une exposition prolongée aux ultrasons inaudibles peut aussi contribuer à la perte d'audition. Lorsque l'ultrason est trop puissant, il provoque dans l'oreille des vibrations sous-harmoniques audibles susceptibles de causer des lésions auditives.

Pour la gamme de fréquences comprises entre 16 et 20 kHz, deux instances, l'International Non-Ionizing Radiation Committee (INIRC/IRPA, 1984) et l'autorité canadienne (1991) imposent une valeur limite de 75 dB au niveau de pression acoustique pour une exposition professionnelle. L'INIRC/IRPA indique également une valeur pour l'exposition de la population générale, à savoir 70 dB à 20 kHz. Le respect de ces valeurs limites protégerait contre les plaintes aspécifiques et une perte éventuelle de l'audition liée à une exposition prolongée.

Dans le cas des ultrasons entre 25 kHz et 100 kHz, l'INIRC/IRPA recommande une valeur limite de 100 dB.

Normes pour les bruits de haute fréquence et les ultrasons

Il n'existe pas de réglementation spécifique concernant les ultrasons et les bruits de haute fréquence. Le bruit de haute fréquence doit répondre aux mêmes lois que les autres bruits. L'ultrason n'est pas pris en considération. Les fabricants qui mettent des produits à ultrasons sur le marché doivent tenir compte des recommandations scientifiques disponibles.
 

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