Sous l'eau, le calme ne règne pas ! Navigation, battage de pieux pour l'installation d'éoliennes, étude sismique, exercices militaires et explosion provoquée de vieilles munitions, tout cela est source de bruits sous-marins. La perturbation peut être de courte ou de longue durée.
Dans le pire des cas, cela peut être mortel pour certaines espèces ou provoquer des lésions auditives permanentes. Les sources sonores sous-marines perturbent également la communication entre espèces, provoquent du stress ou modifient le comportement naturel des espèces. L'impact dépend à la fois de la nature du bruit et de la sensibilité de l'organisme au bruit.
Les mammifères marins (cétacés, dauphins, marsouins) et les poissons (à cause de leur vessie natatoire remplie de gaz) sont particulièrement sensibles aux explosions. La plupart des invertébrés n'en subissent que peu de dommages parce qu'ils ne possèdent pas d'organes remplis de gaz. En revanche, un certain nombre d'autres espèces au stade embryonnaire précoce de leur développement sont sensibles à des degrés divers aux perturbations acoustiques.
La gestion des perturbations acoustiques est l'un des objectifs de la directive-cadre Stratégie pour le milieu marin. Lors de l’évaluation des incidences de projets en mer sur l'environnement, le bruit est une pression environnementale qui est évaluée (permis d'environnement).